新中国成立特别是改革开放以来，对外开放为德州打开了一扇与世界交流合作的大门，全市对外交往日益扩大，外经外贸逐年增长，外资企业竞相发展。
对外贸易由弱变强，商品市场结构不断优化
新中国成立以后的很长阶段里，德州没有对外经济交往。1980年，利用世界银行贷款改造禹西大洼，德州跨出了对外开放的步。
1993年，德州实现了自营出口。“正是从那时开始，我市外贸工作一步一个台阶，对外贸易由弱变强、进出口额稳步增长的同时，也实现了出口商品结构、市场结构的优化转型。”市外经贸局局长王春利说。
据统计，我市外贸进出口从1990年的76万美元，发展到2008年的15.5亿美元，增长2036倍，年均增长50％。截至 2008年底，全市累计实现进出口总值65.7亿美元，其中，出口50.5亿美元、进口15.2亿美元。
出口商品结构优化升级。上世纪90年代，我市出口主要是结构比较单一的原料性产品和劳动密集型产品，到2008年底，全市出口产品已达到20多个大类1000多个品种，机电产品和化工产品出口比重大幅度提高，已分别达到46.4%和19.9%。
出口市场结构合理布局。我市对外市场多元化战略取得成效，对外贸易伙伴拓展到亚太、非洲、拉美等159个国家和地区。对主要市场出口均保持较快增长，对新兴市场的开拓效果明显，其中对俄罗斯、中东、欧盟等市场出口近年来都实现了大幅度增长。
出口队伍不断壮大。我市进出口企业从无到有、从小到大，从上世纪90年代初的几家自营出口企业，发展到2008年拥有进出口经营资格企业1026家，出口过百万美元的企业达到135家，并培育了德棉集团、华鲁恒升、索通国际工贸、晶华集团振华公司、金麒麟集团、福田药业、元济纺织等20多家出口过千万美元的重点企业。
外资利用取得突破，以引进资金推动产业升级
加速发展进出口贸易只是我市对外开放迈出的步。要扩大对外开放，还必须吸引国内外资金来我市投资办厂，将对外经贸交流从贸易领域扩展到投资和生产领域。因此，招商引资成为我市对外开放新的着力点。
德州投资贸易洽谈会到今年已举办了13届，一组数据清晰地展示了它的发展历程：
第4届德洽会，签订合同项目223项，总投资52.6亿元，有美国、加拿大、韩国等国家和地区的1320名外商参会。
第7届德洽会，签约外联项目15个、合同引进外资5.18亿美元；内联项目53个，合同引进资金120.6亿元；贸易项目1个，合同额650万美元。
第12届德洽会，精心筛选50个重点项目集中签约，合同总投资146亿元，项目集中在装备制造业等四大传统产业和生物技术等四大新兴产业。
德洽会逐步发展成为一个区域性招商引资、经贸合作、技术交流的盛会，成为德州与国内外各地发展经贸关系的平台。
从1987年我市成立家中外合资企业，到目前已累计有30多个国家和地区的外商在德州投资建立企业。我市外商投资的领域从纺织、轻工等劳动密集型产业发展到电子信息、生物技术、新能源、精密制造等资本和技术密集型产业。实际利用外资从1987年的47万美元到2008年的16415万美元，增长348倍。截至2008年底，全市有外商投资企业205家，投资总额14.09亿美元，实际存量外资5.19亿美元。
在利用外资规模不断扩大的同时，我市利用外资逐步突破传统的“绿地”投资模式，外资并购、境外上市、股权转让成为我市利用外资的新亮点。2006年，中南集团在新加坡成功上市，募集资金2300万美元，标志着我市企业境外上市工作实现零的突破。由全球500强企业美国高盛投资银行参股的皇明太阳能集团有限公司外资并购成功，这是我市世界500强跨国企业投资项目，共引进外资9078万美元。
同时，元济纺织、晋德紧固件、旺旺食品、美利达自行车等在国内外有影响力的外资企业先后落户，拓宽了我市利用外资领域。
外经合作稳步发展，开发区建设晋档升级
随着对外开放的深入，我市充分利用“两个市场、两种资源”，大力实施“走出去”战略，鼓励市内有比较优势的企业到海外拓展发展空间，逐步形成了国有大型企业集团、民营企业、中小企业齐头并进的良好势头。从1993年我市投资设立家境外企业开始，已先后在境外设立企业13家，累计投资4000万美元。
走出国门，让德州的企业找到了新的发展空间。在对外投资快速发展的同时，对外工程承包和劳务合作也有了长足发展，工程承包领域逐步涉及交通、建筑、水利、桥梁等多个行业。劳务输出在巩固日本、新加坡等传统市场的基础上，积极开辟加拿大、俄罗斯等新兴市场，外派劳务渠道不断拓宽。截至目前，全市累计完成承包工程与劳务合作营业额9.8亿美元。对外经济技术合作稳步发展，已与160个国家和地区建立了经贸合作关系。
我市还大力推进区域经济合作，深入实施“南融北接”战略，围绕建设京津地区和省会济南的产业转移基地、制造业配套基地、商贸物流基地、农副产品供应基地和劳动力输出基地，合理制定对接规划，找准产业对接点，与两地的合作迈出了新步伐。与天津滨海新区签订了《经济技术合作协议》，在产业、人才、科技等12个方面达成了广泛合作意向。全市350多家企业与天津、济南的大企业结成了上下游配套关系，实现了与央企、跨国公司、国内知名企业的对接合作。
外经、外贸的跨越发展，离不开经济开发区和经济园区建设的有力支撑。1998年，德州经济开发区成立。至2008年，我市省级经济开发区已有13个，累计完成固定资产投资1634亿元，累计实现进出口46.2亿美元；拥有外商投资企业168家，占全市的69.7%，进出口企业281家，占全市的62.4%。完成进出口12.7亿美元，占全市的82％；合同利用外资9421万美元，实际利用外资1.34亿美元，分别占全市的79.6%、81％。
2009年，我市进一步加快经济开发区建设，积极推进省级开发区转型升级，全面提高吸纳、聚集和承载生产要素的能力，利用已经取得的城市品牌和生物产业国家高技术产业基地等金字招牌，大力引进龙头项目，延伸产业链条，促进产业集群发展。
对外开放，迅速膨胀了我市的经济总量，提高了全市的对外开放水平和经济发展的外向度，外贸出口每年拉动GDP增长都在5%以上。
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